Après un été caniculaire de 2021, marqué par des températures record, l'hémisphère nord a connu un hiver rigoureux et d'importantes chutes de neige, même dans le Sahara, l'un des endroits les plus chauds de la planète. À l'inverse, l'hémisphère sud a subi une chaleur torride, avec des températures atteignant 50 °C en Australie-Occidentale, et la fonte d'immenses icebergs en Antarctique. Que s'est-il donc passé sur Terre ? Pourquoi les scientifiques évoquent-ils la possibilité d'une sixième extinction de masse ?
Le Sahara, plus grand désert du monde, se caractérise par un climat extrêmement sec et chaud. La moitié de la région reçoit moins de 25 mm de précipitations annuelles, certaines zones restant même sans pluie pendant plusieurs années. La température moyenne annuelle y atteint 30 °C, et la température moyenne estivale peut dépasser 40 °C pendant plusieurs mois consécutifs ; le record absolu est de 58 °C.
Mais dans cette région extrêmement chaude et aride, il a rarement neigé cet hiver. La petite ville d'Aïn Sefra, située au nord du Sahara, a connu un épisode neigeux en janvier. La neige recouvrait le désert doré. Les deux couleurs se mêlaient, offrant un spectacle particulièrement insolite.
Lorsque la neige est tombée, la température dans la ville est descendue à -2 °C, soit quelques degrés de moins que la moyenne des hivers précédents. Il avait neigé quatre fois dans la ville au cours des 42 années précédentes, la première fois en 1979 et les trois dernières fois au cours des six dernières années.
La neige est très rare dans le désert, même si les hivers y sont rigoureux et que les températures peuvent descendre en dessous de zéro. Le désert est en effet très sec, l'air y est généralement pauvre en eau, et les précipitations, tant pluvieuses que neigeuses, y sont très faibles. Les chutes de neige dans le Sahara rappellent aux populations les enjeux du changement climatique.
Le météorologue russe Roman Vilfan a indiqué que des chutes de neige dans le Sahara, des vagues de froid en Amérique du Nord, des températures très élevées en Russie et en Europe, ainsi que de fortes pluies ayant provoqué des inondations en Europe occidentale, sont des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents. La cause principale de ces anomalies climatiques est le changement climatique dû au réchauffement planétaire.
Dans l'hémisphère sud, les effets du réchauffement climatique sont désormais visibles. Alors que l'hémisphère nord subissait encore une vague de froid, l'hémisphère sud était confronté à une vague de chaleur, avec des températures dépassant les 40 °C dans de nombreuses régions d'Amérique du Sud. La ville d'Onslow, en Australie-Occidentale, a enregistré une température record de 50,7 °C, battant ainsi le record de température la plus élevée jamais mesurée dans l'hémisphère sud.
Les températures extrêmement élevées observées dans l'hémisphère sud sont liées à l'effet de dôme thermique. Durant l'été, chaud, sec et sans vent, l'air chaud qui s'élève du sol ne peut se dissiper ; il est comprimé contre le sol par la forte pression atmosphérique, ce qui provoque un réchauffement progressif. La vague de chaleur extrême qui a touché l'Amérique du Nord en 2021 est également due à l'effet de dôme thermique.
À l'extrême sud de la Terre, la situation est préoccupante. En 2017, l'iceberg géant A-68 s'est détaché de la barrière de Larsen-C en Antarctique. Sa superficie pourrait atteindre 5 800 kilomètres carrés, soit une superficie comparable à celle de Shanghai.
Après s'être détaché, l'iceberg a dérivé dans l'océan Austral. Il a parcouru 4 000 kilomètres en un an et demi. Durant cette période, il a continué de fondre, libérant jusqu'à 152 milliards de tonnes d'eau douce, soit l'équivalent de la capacité de stockage de 10 600 lacs de l'Ouest.
En raison du réchauffement climatique, la fonte des glaces des pôles Nord et Sud, qui renferment d'importantes quantités d'eau douce, s'accélère, entraînant une montée continue du niveau de la mer. De plus, le réchauffement des océans provoque leur dilatation thermique, augmentant ainsi leur volume. Les scientifiques estiment que le niveau des mers est aujourd'hui de 16 à 21 centimètres plus élevé qu'il y a 100 ans et qu'il s'élève actuellement de 3,6 millimètres par an. Cette montée continue du niveau de la mer érode les îles et les zones côtières de faible altitude, menaçant la survie des populations locales.
Les activités humaines n'envahissent pas seulement directement, voire détruisent, les habitats des animaux et des plantes dans la nature, mais émettent également de grandes quantités de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres gaz à effet de serre, provoquant une hausse des températures mondiales et, par conséquent, des changements climatiques et une augmentation de la probabilité de phénomènes climatiques extrêmes.
On estime à environ 10 millions le nombre d'espèces vivant actuellement sur Terre. Or, au cours des derniers siècles, près de 200 000 espèces ont disparu. Les recherches montrent que le rythme actuel d'extinction des espèces sur Terre est plus rapide que la moyenne historique, et les scientifiques craignent que la sixième extinction de masse ne soit déjà arrivée.
Au cours des centaines de millions d'années écoulées, la Terre a connu des dizaines d'extinctions d'espèces, d'ampleur variable, dont cinq extinctions massives d'une gravité extrême, entraînant la disparition de la plupart des espèces. Les causes des précédentes extinctions étaient toutes d'origine naturelle, et la sixième serait due à l'activité humaine. L'humanité doit agir si elle ne veut pas subir le même sort que 99 % des espèces terrestres.
Date de publication : 12 avril 2022