지구가 우리를 필요로 하는 게 아니라, 우리가 지구를 필요로 하는 것이다.

2021년 기록적인 고온을 기록했던 무더운 여름이 지나고 북반구는 추운 겨울을 맞이했으며, 지구상에서 가장 더운 곳 중 하나인 사하라 사막에도 많은 눈이 내렸습니다. 반면 남반구는 서호주에서 기온이 50°C까지 치솟는 등 폭염이 기승을 부렸고, 남극의 거대한 빙산들이 녹았습니다. 지구에는 무슨 일이 일어난 걸까요? 과학자들은 왜 여섯 번째 대멸종이 도래했을지도 모른다고 말하는 걸까요?
지구상에서 가장 큰 사막인 사하라 사막은 극도로 건조하고 더운 기후를 보입니다. 사막 지역의 절반은 연평균 강수량이 25mm 미만이며, 일부 지역은 몇 ​​년 동안 비가 전혀 내리지 않기도 합니다. 이 지역의 연평균 기온은 30℃에 달하며, 여름철에는 몇 달 동안 40℃를 넘는 날이 이어지고, 최고 기온 기록은 58℃까지 치솟은 적도 있습니다.

하지만 이처럼 극도로 덥고 건조한 지역에서는 올겨울 눈이 내린 경우가 드물었습니다. 사하라 사막 북쪽에 위치한 작은 마을 아인 세프라에는 올해 1월에 눈이 내렸습니다. 황금빛 사막을 덮은 눈은 두 가지 색깔이 어우러져 독특한 풍경을 자아냈습니다.
눈이 내리자 마을의 기온은 영하 2도까지 떨어졌는데, 이는 이전 겨울 평균 기온보다 몇 도 낮은 수치였다. 그 이전 42년 동안 마을에 눈이 내린 것은 네 번이었는데, 가장 일찍 내린 것은 1979년이었고, 나머지 세 번은 지난 6년 동안이었다.

사막에 눈이 내리는 것은 매우 드문 일입니다. 사막은 겨울에 매우 춥고 기온이 영하로 떨어지기도 하지만, 극도로 건조하고 공기 중에 수분이 부족하며 비와 눈이 거의 내리지 않기 때문입니다. 사하라 사막에 눈이 내리는 것은 지구 기후 변화를 상기시키는 현상입니다.
러시아 기상학자 로만 빌판은 사하라 사막의 강설, 북미의 한파, 러시아와 유럽의 이상 고온, 서유럽의 홍수를 일으킨 폭우 등 이상 기후 현상이 점점 더 빈번해지고 있으며, 그 원인은 지구 온난화로 인한 기후 변화라고 말했다.

현재 남반구에서는 지구 온난화의 영향을 직접적으로 확인할 수 있습니다. 북반구가 여전히 한파에 시달리는 동안, 남반구는 폭염에 직면하여 남미 여러 지역에서 기온이 40°C를 넘어섰습니다. 서호주 온슬로에서는 최고 기온 50.7°C를 기록하며 남반구 최고 기온 기록을 경신했습니다.
남반구의 극심한 고온 현상은 열돔 효과와 관련이 있습니다. 덥고 건조하며 바람이 없는 여름철에는 지표면에서 상승하는 따뜻한 공기가 퍼져 나가지 못하고 지구 대기의 높은 압력에 의해 지면으로 압축되어 점점 더 뜨거워집니다. 2021년 북미 지역의 극심한 폭염 또한 열돔 효과의 결과입니다.

지구 최남단의 상황은 그다지 낙관적이지 않습니다. 2017년, A-68이라는 거대한 빙산이 남극의 라르센-C 빙붕에서 떨어져 나왔습니다. 그 면적은 5,800제곱킬로미터에 달하는데, 이는 상하이의 면적과 거의 맞먹는 규모입니다.
빙산이 떨어져 나온 후 남극해를 표류해 왔습니다. 1년 반 동안 4,000킬로미터를 이동하면서 빙산은 계속 녹아내려 무려 1,520억 톤의 담수를 방출했는데, 이는 서호 10,600개의 저수 용량에 맞먹는 양입니다.

지구 온난화로 인해 막대한 양의 담수가 갇혀 있는 북극과 남극의 빙하가 녹는 속도가 가속화되면서 해수면이 계속 상승하고 있습니다. 뿐만 아니라, 따뜻해진 해수는 열팽창을 일으켜 바다의 부피를 더욱 넓히고 있습니다. 과학자들은 현재 전 세계 해수면이 100년 전보다 16~21cm 높아졌으며, 연간 3.6mm씩 상승하고 있다고 추정합니다. 해수면 상승이 지속되면 섬과 저지대 해안 지역의 침식이 심화되어 그곳에 거주하는 인류의 생존을 위협할 것입니다.
인간 활동은 자연 속 동식물의 서식지를 직접적으로 침범하거나 파괴할 뿐만 아니라, 이산화탄소, 메탄 등의 온실가스를 대량으로 배출하여 지구 온도를 상승시키고 기후 변화와 극단적인 기후 현상의 발생 가능성을 높이고 있습니다.

현재 지구상에는 약 1천만 종의 생물이 살고 있는 것으로 추정됩니다. 하지만 지난 몇 세기 동안 무려 20만 종에 달하는 생물이 멸종했습니다. 연구에 따르면 현재 지구상의 종 멸종 속도는 지구 역사상 평균 속도보다 빠르며, 과학자들은 여섯 번째 대멸종이 이미 시작되었을 가능성이 있다고 보고 있습니다.
지난 수억 년 동안 지구에서는 크고 작은 수십 건의 종 멸종 사건이 발생했으며, 그중 다섯 건은 극심한 대멸종 사건으로 지구상의 대부분의 종이 사라졌습니다. 이전의 종 멸종 사건들은 모두 자연적인 원인에서 비롯되었지만, 여섯 번째 대멸종 사건은 인간의 활동으로 인한 것으로 여겨집니다. 만약 우리가 과거 지구상의 99%에 달했던 종 멸종처럼 사라지고 싶지 않다면, 인류는 행동해야 합니다.