Perliet is een amorf vulkanisch glas met een relatief hoog watergehalte, dat doorgaans ontstaat door de hydratatie van obsidiaan. Het komt van nature voor en heeft de bijzondere eigenschap dat het sterk uitzet bij voldoende verhitting.
Perliet verzacht bij temperaturen van 850–900 °C (1.560–1.650 °F). Water dat in de structuur van het materiaal is opgesloten, verdampt en ontsnapt, waardoor het materiaal 7–16 keer zijn oorspronkelijke volume uitzet. Het geëxpandeerde materiaal is helderwit dankzij de reflectie van de ingesloten belletjes. Ongeëxpandeerd ("ruw") perliet heeft een bulkdichtheid van ongeveer 1100 kg/m³ (1,1 g/cm³), terwijl typisch geëxpandeerd perliet een bulkdichtheid heeft van ongeveer 30–150 kg/m³ (0,03–0,150 g/cm³).
Perliet wordt gebruikt voor metselwerk, cement, gipspleisters en losse isolatie.
Perliet is ook een nuttige toevoeging aan tuinen en hydrocultuuropstellingen.
Ze komen voornamelijk voort uit de unieke fysieke en chemische eigenschappen van het materiaal:
Perliet is fysiek stabiel en behoudt zijn vorm, zelfs wanneer het in de grond wordt gedrukt.
Het heeft een neutrale pH-waarde
Het bevat geen giftige chemicaliën en is gemaakt van natuurlijk voorkomende verbindingen die in de bodem voorkomen
Het is ongelooflijk poreus en bevat binnenin zakken met ruimte voor lucht
Het kan een deel van het water vasthouden, terwijl de rest wegloopt
Dankzij deze eigenschappen kan perliet twee belangrijke processen in de bodem/hydrocultuur faciliteren, die essentieel zijn voor de plantengroei.