記録的な高温となった2021年の猛暑の後、北半球は厳しい冬を迎え、地球上で最も暑い場所の一つであるサハラ砂漠でさえも大量の雪が降りました。一方、南半球は猛暑に見舞われ、西オーストラリアでは気温が50℃に達し、南極の巨大な氷山が溶けました。地球に一体何が起こったのでしょうか？なぜ科学者たちは、6度目の大量絶滅が到来した可能性があると述べているのでしょうか？
地球上で最大の砂漠であるサハラ砂漠の気候は、極めて乾燥していて暑い。地域の半分は年間降水量が25mm未満で、中には数年間雨が降らない地域もある。この地域の年間平均気温は30℃にも達し、夏の平均気温は数ヶ月連続で40℃を超えることもあり、記録された最高気温は58℃にもなる。
しかし、このような極度に暑く乾燥した地域では、今年の冬は雪が降ることはほとんどなかった。ところが、サハラ砂漠北部に位置する小さな町アイン・セフラでは、今年1月に雪が降った。黄金色の砂漠は雪に覆われ、二つの色が混ざり合い、実に独特な光景となった。
雪が降ると、町の気温はマイナス2度まで下がり、例年の冬の平均気温よりも数度低くなった。それまでの42年間で町に雪が降ったのは4回で、最も早かったのは1979年、最後の3回はここ6年間だった。
砂漠では雪が降ることは非常に稀です。冬には砂漠は極寒となり、気温は氷点下まで下がることもありますが、砂漠は非常に乾燥しており、空気中の水分が不足しているため、雨や雪はほとんど降りません。サハラ砂漠での降雪は、地球規模の気候変動を人々に想起させます。
ロシアの気象学者ロマン・ヴィルファン氏は、サハラ砂漠での降雪、北米での寒波、ロシアとヨーロッパでの異常な高温、そして西ヨーロッパでの洪水を引き起こした豪雨について言及した。こうした異常気象の発生頻度はますます高まっており、その原因は地球温暖化による気候変動にあるという。
現在、南半球では地球温暖化の影響が直接的に現れている。北半球が依然として寒波に見舞われている一方で、南半球は熱波に見舞われ、南米の多くの地域で気温が40℃を超えた。西オーストラリア州のオンスローでは50.7℃を記録し、南半球の最高気温記録を更新した。
南半球の異常な高温は、熱ドーム効果と関連している。暑く乾燥した無風の夏には、地表から上昇する暖かい空気は拡散できず、地球の大気圧によって地表に圧縮され、空気の温度がますます上昇する。2021年の北米の異常な暑さも、熱ドーム効果によって引き起こされたものである。
地球最南端の状況は楽観視できない。2017年、南極のラーセンC棚氷からA-68という巨大な氷山が分離した。その面積は5,800平方キロメートルにも達し、上海の面積に匹敵する。
氷山が分離した後、南極海を漂流し続けている。1年半の間に4000キロメートルもの距離を漂流した。この間、氷山は溶け続け、1520億トンもの淡水を放出した。これは、西湖1万600個分の貯水量に相当する。
地球温暖化の影響で、大量の淡水が閉じ込められている北極と南極の氷の融解が加速し、海面上昇が続いています。それだけでなく、温暖化した海水は熱膨張を起こし、海面がさらに拡大しています。科学者たちは、世界の海面は現在100年前よりも16～21センチメートル高く、年間3.6ミリメートルのペースで上昇していると推定しています。海面上昇が続けば、島嶼部や低地の沿岸地域は浸食され続け、そこに住む人々の生存が脅かされるでしょう。
人間の活動は、自然界の動植物の生息地を直接侵食したり破壊したりするだけでなく、大量の二酸化炭素、メタン、その他の温室効果ガスを排出し、地球の気温上昇を引き起こし、気候変動や異常気象の発生確率を高めている。
現在、地球上には約1000万種の生物が生息していると推定されている。しかし、過去数世紀の間に、実に20万種もの生物が絶滅した。研究によると、地球上の生物種の絶滅速度は、地球の歴史上の平均速度よりも速く、科学者たちは6度目の大量絶滅がすでに起こっている可能性があると考えている。
地球上では過去数億年の間に、大小数十回の種の絶滅事象が発生しており、その中には5回の極めて深刻な大量絶滅事象も含まれ、ほとんどの種が地球上から姿を消しました。過去の種の絶滅事象の原因はすべて自然によるものでしたが、6回目の絶滅事象は人類が原因だと考えられています。かつて地球上の種の99%が絶滅したように、私たちも絶滅したくないのであれば、行動を起こす必要があります。
投稿日時：2022年4月12日